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  三月十五，项平刚吩咐署官将各部呈上的卷宗分门别类，宫里就来人传召。项平心中有底，便随了人入宫。直至入宫由知云带往禁宫东头走时，他才略带讶异地起了个话头，"公公，皇上不在安元殿么？"

  知云回头一笑，"回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。"

  "是啊！"项平点头一叹，"难得皇上有如此雅兴。"想来心情亦是不错吧。

  知云挑了眉一笑，说得不动声色，"皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。"

  这话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，"化外武陵"？这禁宫之中最是富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。

  但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当"丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第"之句。

  春水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。

  "项平来了呀。"

  平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒："臣君前失仪，请皇上降罪。"

  "好了，起来吧。"妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，"在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？"然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。

  项平心中一凛，不敢再有遐想，"回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。"

  妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿着水边款步而行，项平自随在其后。

  "这次入闱的士子是不是少了什么人？"

  项平马上答道："皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。"

  "哦？怎么那么巧？"

  这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，"皇上，臣办事不利。。。。。。"

  妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也全无，她脚步一顿，"项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？"

  项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。"臣，臣铭记于心。"

  "起来吧。"妫语缓和了语气，继续往前走，"关于三甲，你有什么看法？"

  "臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾合闲，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。"

  妫语接过扫了眼，交于知云，"一甲三名倒有两名入了乌州。"

  项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，"这木清嘉。。。。。。"他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，"是。臣明白了。"

  "朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？"

  "是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。"项平马上接了令子。

  "嗯。"妫语淡淡应了声，"传王熙。"萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。

  榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。

  覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。

  "哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。"

  "呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另一个，不过是趋炎附势的小人而已。"

  众士子你一言我一语地闲聊，却见覃思忽然停住了步伐，"以他的才学当可入了一甲三名。"

  咦？众人都住了嘴朝忽然敛去笑意的覃思看着，心中俱是一万分的纳闷。

  覃思眼波漫过众人，清灵地一笑，"你们如若不信，就且看着吧。"他不信以木清嘉的才学只考了个二甲一名，莫说他比之那探花颜旗、榜眼曾合闲要来得纵横得多的文，就是自己，只怕在策文一试上也难撄其锋。乌州出来的人，断不会输于北地这两个明显差了一截的士子。他信他！"走，覃某可以赌一桌酒，以待来日的制科。"