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  “无非是你底下几个儿子不中用，要我帮你收拾留下的烂摊子罢了。”魏砚淡淡地答了句，脸上看不出什么。

  昭和帝止住咳，低头扫了眼手心的殷红，拳紧了紧放到案下，道：“你既然也明白，漠北那边朕已经安排好人，诏书也已下好，你就留在上京，等朕退位。”

  魏砚沉默地听着，拨弄了下刀柄的圆环。入皇宫不可带刀，但这些规矩对淮安王都是特例。

  “我与沈家幺女的婚事是你早就算计好了？”魏砚只问了这句话。

  昭和帝出神回想了一遍，道：“两年前宋福德犯错，朕把他轰出了内殿，遭人打压生了场病，只有沈岁寒暗中去给他诊脉，有意无意地问过这件事。”

  “后来朕派人一查，才知当年沈家长子也命丧会宛那场大水中。沈家人一心追查此事，你又不见上京人，朕便传了道旨，给你赐婚，上面写明缘由，料想你看了必会接受沈家幺女，跟她回来。”

  “却不想竟然足足等了一年才把你等回来。”

  魏砚听完，接着道：“既然如此，你何故又下了和离圣旨。”

  昭和帝笑，“朕看着你长大，对你的脾性自然了解。一年了你还留沈家幺女在漠北，自然是对她上了心。若没有这道圣旨，怕是还要再等上一等。”

  魏砚眸色沉沉，忽而咧了咧嘴角，“费尽心机，就是想我回来接手这个位子？”

  昭和帝点了下头，“宫中皇子不多，出色的又屈指可数，交给你，稳定朝纲，朕入了黄陵也能向祖上交代了。”

  “我无心皇位，退而求其次的人也不是没有。驿站兵马备好，后午我就会回漠北。”魏砚整衣起身，眼没再看他。

  昭和帝猛咳了声，“你离开上京一步，朕就会下旨赐婚云山书院行严和尚书府幺女沈瑜卿。”

  魏砚眼掀过去，目光冷了。

  “行止，沈岁寒已知道了你做过的事，他不会同意你和沈家幺女的婚事。王氏重病，沈家幺女也不会跟你回漠北，若等上两三载，有哪个女子会甘愿等上这么久。你与她不过数月情分，她何故会一直想着你。”

  昭和帝喘息了会儿，缓缓继续：“朕安排去漠北的人是当年跟随你的肖柳，此人骁勇善战，足智多谋，足以平定战事。朝中的情形你应也清楚，若一味放任不管，只会毁了这江山社稷。”

  …

  暗夜幽寂，白日繁华的长街早已没了熙攘的人群。

  魏砚打马疾驰到城郊，低矮的一座山，朝北而落，视野开阔，可见漠北荒原。

  夜中猎猎胡服身影快步而走，魏砚提了壶酒，手中长刀划开眼前的枯枝，面色看不出什么，脚步加快，半个时辰后到了山顶。

  风吹起，他每一步都走得极稳。顶端一棵古树，虬枝盘旋，耸入云天。树下立石碑，上没刻字。

  魏砚刀扔到碑旁，舌尖舔了下牙根，盘腿而坐。手随意地搭在腿上，过了会儿才抽开酒壶的塞子，往嘴里猛灌了一口，烈酒入喉，残余的酒水顺着下巴流到脖颈。

  酒剩了一半，魏砚抬高臂，洋洋洒洒将酒水浇到地上。

  他眉峰压着，犹如一道利刃，缓缓扯开唇角，“十一年了，你要是还活着，老子现在恨不得就给你捅上一刀。”

  风吹下枯叶，他依旧如往日浪荡不羁的笑，却再没了当年的意气风。

  “你祸害了十多年不够，现在我的女人都要被你祸害没了。”想到马车里她说不能让恶人逍遥时，魏砚笑意又淡下去。

  他从怀里摸出一块令牌，是从漠北崖底找到的羽林令。为了这块破牌子，不知道死了多少人。

  在漠北待了十一年，遇到她，都险些忘了他背负的罪孽。

  魏砚喉咙滚了滚，倏忽抽了长刀，铿然一声，刀尖坠落，旁侧的巨石中间断裂，轰隆滚了下去。

  …

  沈岁寒夜里当值，下值时没住宫中，上了院外马车。

  走过一段路，马车突然停下，沈岁寒困惑间听到外面人沉稳的声音，“漠北淮安王魏砚求见尚书大人。”

  沈岁寒眼顿住，一手掀开车帘，月光倾泻而下，照出外面一道人影。

  外面的人站得直，双手抱拳，身姿挺拔如松，背影绰绰，孤傲决然。

  漠北淮安王，宫中三皇子当年有多狂妄自负，现在就有多低头收敛。

  沈岁寒只看了一眼，遂放下车帘，对驾马的小厮道：“停着做什么，继续走！”

  魏砚喉间一动，开口，“我是为令郎的事而来。”

  马车再次停下，里面的人问，“你想说什么。”

  “当年军令是我亲口所下，无从辩解。我知自己罪孽深重，才会远赴漠北，永驻边关。”魏砚默了一瞬，忽而撩袍跪地，双手奉刀，沉声道：“十余年侥幸苟活，尚书若要为令郎报仇雪恨，今夜我便将命交给你。”

  “皇上那边我已说过，皆我一人承担，不会怪罪牵连于沈家。”

  “你真当我不敢吗？”沈岁寒猛然出声，从马车里下来。

  这条路是暗巷，白日无人会走，夜里更是没有人经过。

  沈岁寒愤然甩袖，“我长子当年才不过弱冠的年纪，绾绾只十岁，要不是得行严相救，何有命活到今日。”

  “当年一事虽纠根不怪你，任谁在那种情景都无从抉择，那般做已经是万全。但那是我的儿子，是我沈家的长子！”